Η δεύτερη μέρα του Houston Regional Qualifier για το Riftbound ολοκλήρωσε με θεαματικό τρόπο το πρώτο μεγάλο event της αγγλόφωνης σκηνής, μετατρέποντας ένα “Kai’Sa‑format” σε τουρνουά που τελικά κέρδισε η Annie. Με πάνω από 1.100 συμμετοχές, το Χιούστον έδωσε την πρώτη πραγματική εικόνα για το πώς στέκονται τα κορυφαία decks του Origins σε υψηλό επίπεδο ανταγωνισμού και ποιοι Legends μπορούν όχι μόνο να γεμίσουν ένα τουρνουά, αλλά και να το κατακτήσουν.
Από το μαζικό field στο Top 64
Μετά τους εννέα γύρους Swiss, το αρχικό πεδίο των 1.123 παικτών «μειώθηκε» σε Top 64, εκεί όπου φάνηκαν ξεκάθαρα οι επιπτώσεις του Day 1 meta. Η Kai’Sa, που είχε περίπου 33% συμμετοχή στο σύνολο (372 decks), συνέχισε να είναι ο πιο δημοφιλής Legend, όμως τα στατιστικά δείχνουν ότι η απόδοσή της σε σχέση με το μερίδιο του field δεν ήταν απόλυτα συντριπτική: στο Top 64 εμφανίστηκαν 27 λίστες Kai’Sa (42,2%), 11 λίστες Master Yi (17,2%) και 11 λίστες Annie (17,2%), με Miss Fortune, Teemo, Volibear, Yasuo, Darius, Viktor και Lee Sin να συμπληρώνουν τις υπόλοιπες θέσεις.
Τα νούμερα αυτά έχουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Παρότι η Kai’Sa παραμένει καθαρά η πιο συχνή επιλογή, η Annie και ο Master Yi υπεραποδίδουν, αφού πιάνουν το ίδιο ποσοστό στο Top 64 με πολύ μικρότερη εκπροσώπηση στο συνολικό field. Αυτό δείχνει ότι όσοι επένδυσαν σε αυτά τα δύο αρχέτυπα είχαν καλά προσαρμοσμένες λίστες για να αντιμετωπίσουν το αναμενόμενο κύμα Kai’Sa, αλλά και να σταθούν απέναντι σε άλλα ισχυρά midrange και ramp πλάνα.
Το Top Cut: Annie στην κορυφή, Kai’Sa και Yi ακολουθούν
Από τη στιγμή που ξεκίνησε το single‑elimination Top Cut, το τουρνουά πήρε εντελώς διαφορετικό ρυθμό. Οι ευέλικτες midrange‑control λίστες της Annie ανέδειξαν γιατί αρκετοί παίκτες τη θεωρούσαν «κρυφό φαβορί»: συνδυάζουν αποδοτικό removal, σταθερό value και ικανότητα να πιέζουν σταδιακά, χωρίς να εκτίθενται σε blowout turns από Kai’Sa ή Master Yi. Στο Top 8, η εικόνα ήταν χαρακτηριστική: τέσσερις Annie λίστες, δύο Kai’Sa και δύο Master Yi, με την Annie να καταλαμβάνει τελικά τις τρεις από τις τέσσερις θέσεις στο Top 4.
Στον μεγάλο τελικό, ο Shawn Dhaliwal με Annie, Dark Child επικράτησε ενός Master Yi deck, γράφοντας το όνομά του ως αυτό του πρώτου πρωταθλητή Houston Regional Qualifier και υπογράφοντας ταυτόχρονα την πρώτη μεγάλη επιτυχία της Annie στο υψηλότερο επίπεδο. Η Kai’Sa, παρά τη μαζική παρουσία της, περιορίστηκε σε Top 8 θέσεις, γεγονός που δεν μειώνει τη δύναμή της αλλά δείχνει ότι στην κορυφή του bracket απαιτείται κάτι παραπάνω από «σήκω‑παίξε‑κέρδισε» deck: χρειάζεται ευελιξία, σωστή ανάγνωση των mirrors και απαντήσεις σε καλά στημένα control ή ramp πλάνα.
Τι σημαίνει το Χιούστον για το meta
Το αποτέλεσμα του Χιούστον στέλνει ξεκάθαρο μήνυμα στην παγκόσμια κοινότητα του Riftbound. Πρώτον, η Kai’Sa παραμένει ο βασικός άξονας γύρω από τον οποίο πρέπει να χτίζεται κάθε σοβαρό sideboard και κάθε ανταγωνιστικό τεστάρισμα: όταν ένα τρίτο του field ξεκινά με τον ίδιο Legend, απλώς δεν μπορείς να το αγνοήσεις. Δεύτερον, η πορεία της Annie αποδεικνύει ότι τα καλοδουλεμένα midrange‑control decks όχι μόνο αντέχουν στο πιεστικό περιβάλλον των regionals, αλλά έχουν και το απαραίτητο «ταβάνι» για να κερδίσουν ολόκληρο event. Τρίτον, ο Master Yi δείχνει πως τα Body ramp πακέτα με Whiteflame Protector και Deadbloom Predator παραμένουν σταθερή δύναμη, ικανά να φτάνουν συστηματικά στο τέλος των brackets, ακόμη κι αν δεν κερδίζουν κάθε φορά.
Για τους παίκτες που ετοιμάζονται για επόμενα μεγάλα τουρνουά, το Χιούστον λειτουργεί πλέον ως άξονας: ένα περιβάλλον όπου η Kai’Sa θα είναι σχεδόν πάντα η πιο δημοφιλής επιλογή, αλλά όπου η επιτυχία θα κρίνεται από το αν μπορείς να παίξεις Annie‑style value/control λίστες, καλοχτισμένους Master Yi ramp συνδυασμούς ή άλλες εναλλακτικές που εκμεταλλεύονται τις αδυναμίες του «βασιλιά του field». Τα δεδομένα του Regionals, σε συνδυασμό με τις μέχρι τώρα tier‑list αναλύσεις, διαμορφώνουν ένα meta που μοιάζει σταθερό, αλλά παραμένει ανοιχτό σε καινούργια techs και δημιουργικά builds.