Η preview season του Radiance μπορεί να ξεκινά επίσημα στις 25 Σεπτεμβρίου από το Regional Qualifier του Λος Άντζελες, όμως η Riot μας έδωσε ήδη μια πρώτη γερή γεύση από όσα έρχονται. Κατά τη διάρκεια της μετάδοσης του League Championship Series στις 18 Σεπτεμβρίου εμφανίστηκε η Neeko, Blending In, μια Champion που δεν ξεχωρίζει μόνο για το ιδιαίτερο effect της, αλλά και για το ότι εισάγει μια εντελώς διαφορετική λογική στο deckbuilding του Riftbound.
Η Neeko κοστίζει 6 Energy, έχει 4 Might και, αντί να ανήκει σε κάποιο από τα γνωστά Domains, είναι Neutral. Το ίδιο το κείμενο της κάρτας εξηγεί αμέσως τι σημαίνει αυτό: οι Neutral κάρτες μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε decks οποιουδήποτε Domain.
Από μόνο του, αυτό είναι ήδη μια σημαντική αλλαγή. Μέχρι σήμερα η επιλογή των Domains έβαζε σαφή όρια στο ποιές κάρτες μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάθε deck. Η εμφάνιση των Neutral καρτών προσθέτει πλέον μια κατηγορία που μπορεί να περάσει αυτά τα όρια, τουλάχιστον όταν μια κάρτα έχει αυτή την ιδιότητα. Η Neeko είναι η πρώτη καθαρή εικόνα που έχουμε για το πώς αυτή η νέα λογική μπορεί να επηρεάσει πραγματικά το παιχνίδι.
Το πιο ενδιαφέρον μέρος της κάρτας, όμως, βρίσκεται ακριβώς από κάτω.
Αν η Neeko βρίσκεται στο deck σου, πριν από το παιχνίδι επιλέγεις τρεις διαφορετικούς Legends επιπλέον του βασικού σου. Η κάρτα διευκρινίζει μάλιστα ότι «different» σημαίνει πως κανένας από αυτούς δεν μπορεί να έχει το ίδιο όνομα με κάποιον άλλο.
Όταν στη συνέχεια παίξεις τη Neeko, επιλέγεις έναν από αυτούς τους τρεις Legends και τον προσθέτεις στη Legend Zone σου για όσο διάστημα η Neeko παραμένει στο board.
Και κάπου εδώ αλλάζουν όσα θεωρούσαμε δεδομένα.
Μέχρι τώρα, η επιλογή του Legend ήταν μία από τις πιο θεμελιώδεις αποφάσεις πριν καν ξεκινήσει ένα παιχνίδι Riftbound. Επιλέγεις τον Legend σου, χτίζεις το deck γύρω από τα Domains και τα abilities του και μπαίνεις στο παιχνίδι γνωρίζοντας ποια Legend abilities έχεις στη διάθεσή σου. Η Neeko δεν καταργεί αυτόν τον Legend ούτε τον αντικαθιστά. Αντίθετα, σου επιτρέπει να προσθέσεις έναν δεύτερο Legend στη Legend Zone, έστω και προσωρινά.
Αυτό σημαίνει ότι η επιλογή Legend παύει, τουλάχιστον για ένα deck που χρησιμοποιεί τη Neeko, να είναι αποκλειστικά μία και αμετάβλητη απόφαση.
Ο παίκτης γνωρίζει από πριν τρεις επιπλέον επιλογές και, όταν η Neeko εμφανιστεί στο board, μπορεί να αποφασίσει ποια από αυτές ταιριάζει καλύτερα στην κατάσταση που έχει δημιουργηθεί. Δεν μιλάμε επομένως απλώς για ένα unit με διαφορετικά effects ανά matchup. Μιλάμε για πρόσβαση σε διαφορετικές Legend abilities ανάλογα με το παιχνίδι που βρίσκεται μπροστά σου.
Αυτό είναι και το στοιχείο που κάνει τη Neeko πολύ πιο ενδιαφέρουσα από ένα απλό spoiler.
Ένα deck θα μπορούσε θεωρητικά να χρησιμοποιεί τους τρεις έξτρα Legends σαν ένα μικρό toolbox. Μία επιλογή μπορεί να έχει αξία απέναντι σε συγκεκριμένο είδος στρατηγικής, κάποια άλλη να προσφέρει περισσότερο value σε ένα αργό παιχνίδι και μια τρίτη να εξυπηρετεί μία εντελώς διαφορετική κατάσταση. Το πόσο χρήσιμη θα είναι τελικά αυτή η ευελιξία θα εξαρτηθεί φυσικά από τους διαθέσιμους Legends, το κόστος του να παίξεις ένα 6 Energy unit και το πόσο εύκολο είναι να παραμείνει η Neeko στο board.
Δεν υπάρχει λόγος σε αυτό το σημείο να τη χαρακτηρίσουμε δυνατή ή αδύναμη. Υπάρχει όμως κάθε λόγος να πούμε ότι το design της δημιουργεί έναν καινούργιο άξονα στο deckbuilding.
Η Neeko αφήνει και μεγάλα ερωτήματα
Η αποκάλυψη της κάρτας δημιουργεί ταυτόχρονα αρκετές απορίες που το σημερινό rules framework του Riftbound δεν έχει χρειαστεί μέχρι τώρα να απαντήσει.
Πού ακριβώς βρίσκονται αυτοί οι τρεις Legends πριν παιχτεί η Neeko; Πρέπει να δηλώνονται μαζί με το deck σε ένα τουρνουά; Παραμένουν οι ίδιοι σε ολόκληρο το match; Τι συμβαίνει αν δύο αντίγραφα της Neeko βρίσκονται ταυτόχρονα στο board;
Το ίδιο το card text δεν δίνει απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα και η Riot δεν έχει ακόμη δημοσιεύσει το rules update του Radiance που θα εξηγεί πλήρως τις νέες αλληλεπιδράσεις. Η κοινότητα έχει ήδη αρχίσει να συζητά τέτοια σενάρια, αλλά προς το παρόν παραμένουν ερωτήματα και όχι επίσημα rulings.
Για τον ίδιο λόγο χρειάζεται προσοχή και σε κάτι ακόμη: οι τρεις Legends δεν πρέπει να αντιμετωπίζονται ως sideboard μόνο και μόνο επειδή λειτουργούν σαν πρόσθετες επιλογές. Η κάρτα δεν χρησιμοποιεί αυτόν τον όρο και μέχρι να υπάρξει επίσημη διευκρίνιση για το πώς δηλώνονται και πού βρίσκονται, οποιαδήποτε τέτοια περιγραφή θα είναι απλά μία υπόθεση.
Υπάρχει επίσης μια σημαντική διάκριση ανάμεσα στην πρόσβαση σε μια επιπλέον Legend ability και στην αλλαγή των Domains του deck. Το κείμενο της Neeko λέει ότι ο επιλεγμένος Legend προστίθεται στη Legend Zone. Δεν λέει ότι αλλάζει το Domain Identity του deck ή ότι ξεκλειδώνει κάρτες από νέα Domains. Μέχρι η Riot να δημοσιεύσει διαφορετικό κανόνα για το Radiance, δεν υπάρχει βάση για να θεωρήσουμε ότι θα συμβεί κάτι τέτοιο.
Ένα reveal που μας λέει περισσότερα από μία κάρτα
Η Neeko είχε εμφανιστεί νωρίτερα μέσα στον Σεπτέμβριο σε φωτογραφίες από το PAX West, όμως εκείνη η εμφάνιση δεν αποτελούσε επίσημο preview και βασικά στοιχεία της κάρτας δεν διαβάζονταν καθαρά. Η παρουσία της στη μετάδοση του LCS μάς δίνει πλέον την ολοκληρωμένη εικόνα: Neeko, Blending In, Neutral Champion Unit, 6 Energy και 4 Might, με το effect των τριών επιπλέον Legends.
Και αυτό ίσως είναι το σημαντικότερο στοιχείο της συγκεκριμένης αποκάλυψης. Η Neeko δεν είναι ενδιαφέρουσα επειδή απλώς κάνει κάτι που δεν έχουμε ξαναδεί. Είναι ενδιαφέρουσα επειδή ακουμπά δύο από τις βασικές γραμμές πάνω στις οποίες χτίζεται ένα Riftbound deck: ποια κάρτα μπορεί να παίξει και ποια Legend abilities μπορεί να έχει διαθέσιμες.
Το Radiance δεν έχει ακόμη ανοίξει όλα του τα χαρτιά. Η Neeko, όμως, μας έδειξε ήδη ότι ορισμένοι από τους κανόνες που μέχρι σήμερα θεωρούσαμε σταθερούς μπορεί πλέον να έχουν πολύ μεγαλύτερη ευελιξία.